Auteur de l’immense et incontournable Black Hole, Charles Burns est un des plus célèbres créateurs de la bande-dessinée américaine. Jusqu’alors habitué au noir et blanc et aux histoires de longue haleine, la sortie de son nouvel ouvrage « Toxic » s’annonce comme une étape charnière dans son oeuvre. Son voyage promotionnel sur le vieux continent est l’occasion d’en apprendre un peu plus sur la carrière et le travail de cet auteur indispensable.

Comment avez vous décidé de vous consacrer à la bande dessinée et comment s’est passé le début de votre carrière ?

Mes études ont été un moment privilégié et m’ont permis d’expérimenter et d’explorer des médiums aussi divers que la sculpture, la photographie, la performance et la musique. Mais, au final, je me suis rendu compte que j’étais surtout intéressé par la narration. De plus, j’aime l’idée d’être proche de mon public, que les gens puissent se procurer facilement mon travail en achetant un livre ou un magazine. Dans le dessin il y a également un côté narratif mais, je m’imaginais que même si j’arrivais à vendre mes images, elles finiraient simplement accrochées sur le mur d’un collectionneur sans autre diffusion. C’est donc surtout l’idée de travailler pour être imprimé et diffusé pour le plus grand nombre qui me plaisait.

Après avoir fini mes études je me suis rendu à New York pour montrer mon – mauvais – portfolio d’illustrations à des magazines. Je cherchais du travail sans savoir vraiment comment m’y prendre. C’est à cette époque que le premier magazine Raw est sorti dans les kiosques. Ce magazine était dirigé par Art Spiegelman et sa femme. Leur revue avait une orientation plus graphique que narrative et était sous influence post-punk et new wave. A l’époque mon travail allait dans ce sens, je faisais beaucoup de comics non linéaires et non narratifs. Je leur ai envoyé des photocopies de mon travail et j’ai été publié. Rapidement je fus publié régulièrement, presque à chaque numéro. Spiegelman voulait à l’époque se différencier de la scène underground dont il était originaire et de jeunes créateurs européens ou américains tel que Mark Beyer, Kaz ou moi même l’ont intéressé.

Vos premiers comics étaient en noir et blanc. S’agissait-il un choix délibéré ou simplement lié à des raisons financières ?

Un peu des deux. J’ai toujours beaucoup lu des réimpressions des classiques du comics américain et je pense que cela m’a indirectement influencé : les ombres, les blancs, les fines courbes… Et effectivement la couleur coûtait beaucoup d’argent… Mais peu m’importait car j’ai toujours été très à l’aise avec le noir et blanc.

Un de vos projets récents, One Eye, est un livre de photographies. Après la participation au film « Peur(s) du Noir », il s’agit d’une autre escapade hors du monde de la bande dessinée. Pouvez vous nous en dire plus ?

J’ai fais un peu de photo durant mes études. Je réalisais des clichés traditionnels, en noir et blanc. Et il y a quelques années je me suis rendu compte que je prenais à nouveau beaucoup de photographies. One eye ne contient pas de narration à proprement parler, j’accole simplement deux images pour qu’elles interagissent l’une avec l’autre. Ces « doubles photos » m’intéressaient beaucoup. Quelles que soient les images que l’on met l’une à côté de l’autre, le cerveau humain va les relier, inévitablement. Certaines sont très proches visuellement et d’autres beaucoup moins, c’est alors ce qui se passe entre elles, leur dialogue, qui est intéressant.

Votre dernier ouvrage « Toxic » vient de paraître. En couleur, sur trois tomes, au format traditionnel européen… il s’agit d’un travail d’un genre nouveau pour vous. Quelles ont été vos influences pour ce travail ?

Il me faut tout d’abord citer William Burroughs. J’ai grandi dans les États-Unis de la fin des 70s. J’écoutais beaucoup de musique punk et la vision très noire de Burroughs collait beaucoup avec cette musique. L’histoire de Toxic se déroule à la même époque et j’ai voulu que le protagoniste de l’histoire soit influencé par Burroughs, comme j’ai pu l’être moi même. D’une façon plus évidente : Tintin. C’est un personnage très courant ici, en Europe, mais beaucoup moins aux Etats-Unis et encore moins pour les gens de ma génération. Il est plus diffusé à présent. J’avais accès à ces albums avant même de pouvoir lire et je pense que je les ai beaucoup intériorisés.

Pourquoi avoir choisi cette orientation ?

Quand on travaille sur un long projet il est facile de retomber sur ses pattes et de se sentir à l’aise en se limitant à ce que l’on sait faire. Faire un livre en couleur a été le moyen d’éviter cette redondance. C’était un bon moyen d’apprendre à raconter une histoire d’une nouvelle manière.

En plus de la narration, votre style semble avoir beaucoup évolué. La forme des cases ou le jeu avec les couleurs par exemple…

Les couleurs devaient faire parti du procédé narratif, ne pas être une bête évolution du noir et blanc tout en évitant un simple aspect « décoratif ». Ce fut comme avoir une nouvelle boite à outil. Tout un champ de possibilités s’offraient à moi.  En répétant et réutilisant certaines couleurs, de nouveaux sens apparaissent en fonction de leurs contextes ou de l’action. Black Hole n’aurait pas pu être en couleur. L’ambiance, l’imaginaire… en faisaient une histoire faite pour le noir et blanc. De surcroît l’histoire se passe à Philadelphie, où j’ai grandi, et c’est une ville très grise, pas monochromatique mais presque. Cela collait bien ! Dans ce livre, certains passages peuvent faire évidemment penser à Black Hole mais l’atmosphère générale est différente, ce qui justifie également la couleur. Ce fut une expérience très amusante mais je ne peux pas encore dire si j’ai une véritable préférence pour l’une ou l’autre technique.

En attendant les deux tomes suivants de « Toxic », avez vous d’autres projets ?

Très prochainement va sortir une version « pirate » de Toxic. Je me suis intéressé de près aux différentes versions pirates de Tintin, provenant de différents pays et notamment de Chine. C’est un phénomène assez fascinant et j’ai décidé de créer ma propre édition pirate de Toxic ! Ce livre contiendra de faux textes en langues étrangères ou des passages retravaillés et réassemblés comme a pu le faire William Burroughs avec ses propres créations.

Propos recueillis le 8 novembre 2010 à Hogeschool Sint-Lukas Brussel